Marcus repensa à la promesse qu’il avait faite à Zoey : celle de toujours rentrer à la maison. Mais il en avait fait une autre, il y a longtemps, lors d’une cérémonie à la base aérienne de Lackland, au Texas. La promesse de protéger et de défendre. Pendant huit ans, il s’était persuadé que cette promesse n’avait plus cours, que son seul devoir était envers sa fille.
À présent, il n’était plus sûr d’y croire encore.
Marcus détacha sa ceinture de sécurité d’une main ferme et se leva lentement. Il sentit tous les regards de la cabine se tourner vers lui, le poids de leur attention pesant sur sa peau. Il leva une main.
«Je peux vous aider.»
Sa voix était plus faible qu’il ne l’avait voulu.
Il s’éclaircit la gorge et tenta à nouveau : « Je suis un ancien pilote de chasse. Armée de l’air américaine. Mille cinq cents heures de vol sur F-16 Fighting Falcon. J’ai déjà eu affaire à des pannes de commandes de vol. »
Le silence qui suivit fut pesant, empli des calculs inavoués de 242 personnes décidant si elles devaient faire confiance à un homme noir vêtu d’un pull gris froissé.
Une hôtesse de l’air s’approcha de lui. C’était une jeune femme aux cheveux auburn tirés en un chignon serré. Son badge indiquait Jennifer. Son expression était professionnelle et calme, mais Marcus pouvait y déceler la peur, et autre chose encore. Le doute.
Elle lui a demandé s’il avait une pièce d’identité. Une carte d’identité militaire. Un brevet de pilote.
« Non », répondit-il d’un ton égal. « J’ai quitté l’armée de l’air il y a huit ans. Je ne possède plus de documents militaires. Il n’y a aucune raison d’en avoir. »
Elle hésita, le scrutant du regard – observant le pull froissé, le jean délavé, l’allure ordinaire d’un homme qui ne ressemblait en rien aux héros des affiches de recrutement. Elle commença à dire, sans confirmation, qu’elle appréciait qu’il se soit avancé.
Mais Marcus intervint discrètement.
« L’appareil subit une défaillance en cascade des commandes de vol. D’après l’annonce du commandant de bord, au moins deux des trois calculateurs de commandes de vol redondants sont déjà hors service. Le système de commandes de vol électriques se dégrade, ce qui signifie que vos pilotes n’ont plus beaucoup d’options. Si le troisième calculateur tombe en panne, vous n’aurez plus aucun contrôle électronique du vol. »
Le visage de Jennifer se décolora.
« Votre seule chance réside dans le passage manuel au module de commande de vol de secours », a poursuivi Marcus. « Cela nécessite une formation spécifique que les pilotes civils ne reçoivent pas. »
