Elle était plus avancée dans sa grossesse, probablement déjà depuis huit mois. Elle marchait lentement, une main sur le bas du dos, visiblement mal à l’aise, mais souriante en parlant au téléphone. Ricardo s’est caché derrière son livre, mais n’a pas pu s’empêcher d’entendre des bribes de leur conversation. “Oui, Miguel, j’ai déjà tout acheté pour le dîner. Non, ça ne fait pas si mal, c’est normal. Bien sûr que je me repose. Je t’aime aussi.” L’intimité décontractée de cette conversation téléphonique, la façon dont Carmen et Miguel prenaient soin des petits détails de la vie quotidienne de l’autre, contrastaient fortement avec les dernières années de leur mariage, lorsque les seules conversations qu’ils avaient portaient sur des événements sociaux auxquels ils devaient assister ou sur des problèmes logistiques liés à leurs horaires conflictuels. Cette nuit-là, Ricardo a appelé son avocat. “Je veux établir un fide commiso”, dit-il. Anonyme. “Pour les petits,restaurants familiaux en difficulté financière.” Son avocat, habitué aux excentricités des riches, ne posait pas de questions, mais Ricardo avait un plan très précis. Il enquêta discrètement sur les finances d’Elena’s Corner et découvrit que Miguel avait du mal à payer le loyer.
Le propriétaire de l’immeuble faisait pression pour vendre à une chaîne de restauration rapide offrant le triple du loyer. Par l’intermédiaire de son avocat, Ricardo a fait au propriétaire une offre qu’il ne pouvait pas refuser. Il a acheté le bâtiment, mais au lieu d’augmenter le loyer, il l’a abaissé. Il a établi des baux à long terme pour toutes les petites entreprises du bâtiment : le restaurant de Miguel, la librairie de Don Tomás, le café de Sofía, un petit magasin de fleurs dirigé par une Équatorienne.
Personne n’a jamais su que Ricardo était le nouveau propriétaire. À toutes fins juridiques, le bâtiment appartenait à une société écran gérée par la fiducie. Miguel a pensé que c’était un miracle lorsque son avocat lui a expliqué les nouvelles conditions du bail. Carmen pleura de joie lorsqu’il lui annonça la nouvelle, soulagée de savoir que son avenir et celui de sa fille étaient assurés. Trois mois plus tard, les journaux financiers rapportaient quelque chose d’inhabituel. Ricardo Mendoza avait vendu la plupart de ses entreprises et créé une fondation pour soutenir les petites entreprises familiales.
Ce qu’ils n’ont pas rapporté, c’est qu’il n’avait conservé que suffisamment d’investissements pour vivre confortablement, mais sans excès. Il avait choisi une vie plus simple, plus authentique. La veille de l’accouchement de Carmen, Ricardo dînait à la cafétéria de Sofia lorsqu’il a vu passer une ambulance avec ses sirènes hurlantes. Son cœur s’emballait instinctivement, même s’il n’avait aucune raison logique de s’inquiéter, mais quelque chose en lui le savait. Le lendemain, Don Tomás lui a dit avec enthousiasme que Señora Carmen du restaurant avait donné naissance à son bébé.
