« Et votre mère ? » demanda-t-il ensuite. « Quel était son nom ? »

Clara marqua une pause, baissant les yeux. « Elena Monroe. Elle cousait des robes chez elle. Elle est décédée l’hiver dernier. D’une pneumonie. »

Le cœur de Victor battait la chamade.

Elena.

Ce nom le frappa comme un coup de poing.

Ce n’était pas le fruit du hasard.

« Votre mère avait-elle une marque comme la vôtre ? » demanda-t-il doucement.

Clara acquiesça. « Au même endroit. Elle l’a toujours caché. Elle disait que les gens la fixaient du regard. »

Victor ferma les yeux.

Pendant des années, il s’était persuadé que sa sœur avait choisi de disparaître, qu’elle rejetait sa vie, sa réussite, son besoin de tout contrôler. Il avait enfoui sa culpabilité sous la richesse et l’expansion.

Et maintenant, ses enfants se tenaient à ses portes — affamés, sans abri et effrayés.

« Elle a dit que vous étiez son frère », ajouta Clara avec précaution, sans reproche. « Elle a dit que vous étiez très important. Très occupé. Elle nous a dit de ne pas vous déranger. »

Ces mots l’ont blessé plus profondément que n’importe quelle accusation à laquelle Victor ait jamais été confronté.

Lentement, il tendit la main et déverrouilla le portail.

« Entrez », dit-il d’une voix tremblante comme elle ne l’avait pas été depuis des années. « Tous les deux. Vous n’avez pas besoin de travailler. Vous n’avez rien à prouver. Vous êtes en sécurité ici. »

Clara le fixa du regard, l’incrédulité et l’épuisement se lisant sur son visage.

« Monsieur… je… »

« Victor », corrigea-t-il doucement. « Simplement Victor. »

Cette première nuit au manoir, Clara dormit assise, le bébé serré contre elle, sursautant au moindre bruit inhabituel. Victor l’observait de loin, honteux de la lenteur de son corps à se détendre. On appela les médecins. June fut examinée, nourrie et réchauffée. On donna à Clara des vêtements propres, une chambre privée et ce qui lui avait tant manqué : de l’espace.

Les jours passèrent.

Puis les semaines ont défilé.

Clara retourna à l’école, se plongeant dans ses études avec une intensité alimentée par bien plus que la simple faim. Victor la regarda réapprendre lentement à sourire – timidement d’abord, comme si le bonheur était une chose fragile qui pouvait disparaître à l’instant même où elle y croirait.

Un soir, ils étaient assis ensemble sur la terrasse tandis que June dormait paisiblement dans sa poussette. Un silence pesant s’installa entre eux avant que Victor ne prenne enfin la parole.

« J’aurais dû te chercher », dit-il doucement. « Je n’aurais jamais dû m’arrêter. »

Clara croisa son regard et marqua une pause avant de répondre. « Ma mère a toujours cru que tu le ferais. »

Des larmes coulaient sur les joues de Victor — pas pour faire joli, pas pour dramatiser — juste de vraies larmes.

À partir de ce moment, il cessa d’être un homme puissant caché derrière des grilles de fer.

Il est devenu oncle.

Des années plus tard, tandis que Clara traversait la scène lors de sa remise de diplômes et que June courait en riant dans le même jardin où elle avait jadis dormi affamée, Victor réalisa quelque chose qu’aucune fortune ne lui avait jamais appris.

La famille n’arrive pas selon un horaire fixe.

Parfois, elle arrive blessée, tremblante et implorant de l’aide.

Et quand cela arrive, on ne détourne pas le regard.

Car l’héritage le plus précieux n’est pas la richesse.

C’est être présent quand c’est le plus important.

Puis des semaines.