À midi, toute l’école ne parlait que de « l’incident du café ». Certains élèves admiraient le sang-froid de Marcus ; d’autres pensaient qu’il avait simplement eu peur. Quoi qu’il en soit, il était au centre de toutes les attentions.

Il déjeuna seul, ses écouteurs aux oreilles, repassant sans cesse la scène en boucle. Il détestait les regards, les chuchotements, mais surtout, il détestait que tout le monde le prenne pour un faible. Il ne l’était pas. Il était entraîné. Et si Tyler le provoquait à nouveau, il n’était pas sûr de pouvoir s’en sortir indemne.

Cet après-midi-là, le cours d’EPS de Marcus allait changer la donne. L’entraîneur Reynolds avait introduit un nouveau module d’autodéfense, et les élèves étaient répartis en binômes pour des exercices pratiques. Le destin fit que Marcus se retrouva avec nul autre que Tyler.

Le gymnase résonnait du crissement des baskets sur le sol tandis que chacun s’exerçait aux postures et aux mouvements. Tyler se pencha en avant avec un sourire suffisant et marmonna : « Ça vous plaît, hein ? Enfin l’occasion de jouer les durs. »

Marcus l’ignora d’abord, suivant les instructions de l’entraîneur. Mais lorsque Tyler le bouscula inutilement pendant un exercice, Marcus commença à perdre son sang-froid.

« Tu as un problème ? » demanda Marcus d’un ton égal. « Toi », rétorqua Tyler. « Tu te crois supérieur à moi, hein ? Tu vas vite déchanter quand je te donnerai une leçon. » L’entraîneur Reynolds, sentant la tension, réunit la classe. « Nous allons faire des combats d’entraînement contrôlés. N’oubliez pas, c’est un entraînement. Respectez votre partenaire. »

Alors que Marcus et Tyler montaient sur le tapis, l’atmosphère du gymnase changea. Les élèves se pressèrent autour d’eux, sentant la tension monter. Tyler fit craquer ses articulations, un sourire suffisant aux lèvres, tandis que Marcus s’inclina respectueusement, comme le voulait la tradition. « Combat ! » lança l’entraîneur.

Tyler s’est jeté sur lui avec une énergie folle, lançant des coups de poing désordonnés et chaotiques. Marcus esquivait avec une aisance déconcertante : ses mouvements étaient précis, calculés et d’une grande maîtrise. D’un blocage rapide et d’un coup de pied parfaitement placé dans les côtes de Tyler, il l’a fait chanceler. Des murmures de surprise et des exclamations de stupeur ont parcouru la foule.

Malgré l’excitation grandissante autour de lui, Marcus garda son calme. À chaque attaque de Tyler, il répondait par des contres fluides et maîtrisés, jamais agressifs, jamais ostentatoires, simplement efficaces. Chaque coup était précis, porté avec intention, non avec colère. À la fin du round, Tyler était trempé de sueur, haletant, tandis que Marcus restait imperturbable et serein, à peine fatigué.

L’entraîneur siffla la fin du match. Il fit un signe de tête en direction de Marcus.

« Voilà comment on fait », dit-il. « Technique. Maîtrise. Respect. »

L’atmosphère du gymnase était électrique. L’assurance habituelle de Tyler avait disparu, remplacée par un silence stupéfait. Il avait été humilié, et cela se voyait. Marcus descendit du tapis – sans sourire narquois, sans regard arrogant. Il ne cherchait pas à prouver sa supériorité, juste à montrer qu’il ne se laisserait pas faire.

À partir de ce jour, les élèves ont changé de regard sur Marcus. Il n’était plus seulement « le nouveau » ; il avait gagné leur respect.

Le lendemain matin, Tyler évitait tout contact visuel dans les couloirs. Pendant ce temps, les chuchotements et les récits de l’entraînement poursuivaient Marcus partout. Certains élèves l’exagéraient, d’autres décrivaient chaque mouvement en détail. Mais une chose était claire : Marcus avait marqué les esprits.

Il se fichait de la popularité et de l’attention. Il voulait juste qu’on le laisse tranquille.

Cet après-midi-là, alors qu’il rangeait ses affaires après les cours, Marcus remarqua quelqu’un qui s’attardait devant la porte de la classe. C’était Tyler, seul cette fois, sans aucun ami pour l’accompagner.

« Hé », marmonna Tyler en se tortillant d’inconfort. « Euh… à propos d’hier. Et l’histoire du café. J’ai dépassé les bornes. »

Marcus l’observa. Était-ce sincère, ou une autre mise en scène ? Mais il y avait quelque chose de réel dans la voix de Tyler : de l’incertitude, peut-être même du regret.

Marcus répondit froidement : « Tu n’es pas obligé de m’aimer. Mais tu ne me traiteras plus jamais comme ça. »