Tyler hocha lentement la tête. « Ouais… d’accord. » Il hésita, puis ajouta : « Tu es bon. Je ne m’y attendais pas. »

Ce n’étaient pas des excuses parfaites, mais c’était suffisant. Marcus les accepta. Il savait que le respect ne découlait pas toujours de l’amitié ; parfois, il s’appuyait sur des limites claires.

Dans les semaines qui suivirent, l’incident de la cafétéria s’estompa peu à peu. Tyler se fit plus discret. Lui et Marcus ne devinrent jamais amis, mais ils entretenaient une entente tacite, une trêve silencieuse.

Marcus a rejoint le club d’arts martiaux de son école, où son talent lui a rapidement valu un rôle de leader. Les plus jeunes l’admiraient, non seulement pour son habileté, mais aussi pour le calme et l’assurance qu’il dégageait. Il leur a transmis ce que son propre entraîneur lui avait enseigné : la véritable force réside dans la capacité à ne pas se battre.

Des mois plus tard, Marcus se tenait fièrement au tournoi régional de taekwondo, la bannière du lycée Lincoln flottant derrière lui. Dans les tribunes, ses camarades de classe, dont Tyler, l’encourageaient.

Lorsqu’il monta sur le ring, il revit en mémoire cette journée humiliante à la cafétéria : la brûlure du café, les rires, la honte. Mais à présent, il se tenait plus droit, non seulement comme un artiste martial talentueux, mais aussi comme quelqu’un qui avait prouvé sa valeur par son intégrité, et non par la force.

Lorsque l’arbitre leva le bras en signe de victoire, la foule explosa de joie. Marcus sourit, non pas pour le trophée, mais pour tout ce qui l’avait mené jusque-là.

À partir de ce jour, plus personne au lycée Lincoln ne douta de Marcus Johnson.