La cafétéria du lycée Lincoln de Chicago bourdonnait de conversations tandis que les élèves s’y pressaient pour prendre leur boisson et leur bagel du matin. Parmi eux se trouvait Marcus Johnson, un jeune homme de seize ans fraîchement arrivé d’Atlanta. Grand et mince, Marcus affichait une assurance tranquille. Il avait emménagé chez sa tante après que sa mère eut accepté un poste d’infirmière exigeant qui l’obligeait à voyager à travers le pays. Si Marcus avait l’habitude de changer d’établissement, il savait pertinemment qu’être le « nouveau » signifiait souvent attirer l’attention de personnes indésirables.

Avec une brique de lait et un petit sandwich pour le petit-déjeuner en équilibre sur son plateau, Marcus se frayait un chemin à travers la cafétéria animée lorsqu’une voix perça le brouhaha.

« Tiens, tiens, regardez qui voilà ! Le nouveau ! » lança Tyler Brooks, un fauteur de troubles notoire connu pour tourmenter quiconque ne correspondait pas à son idée de ce qui était « cool ». Flanqué de deux amis, Tyler s’avança d’un pas assuré vers Marcus, une tasse de café fumante à la main.

Marcus continua son chemin, refusant d’engager la conversation. Mais Tyler n’était pas du genre à se laisser faire. Alors que Marcus atteignait une table voisine, Tyler se plaça devant lui, lui barrant le passage.

« Tu crois que tu peux débarquer ici comme si c’était chez toi ? Non, mec. Ici, c’est nous qui décidons », railla Tyler, tandis que ses amis riaient derrière lui.

Les yeux bruns et calmes de Marcus croisèrent ceux de Tyler, mais il ne dit pas un mot. Ce silence ne fit qu’exaspérer davantage Tyler. Puis, dans un geste brusque destiné à l’humilier, Tyler renversa sa tasse de café et en vida le contenu sur la chemise de Marcus.

Un silence s’installa dans la pièce. Des exclamations de surprise fusèrent. Les élèves, perplexes, ne savaient s’ils devaient rire ou détourner le regard. Le liquide brûlant imbiba les vêtements de Marcus et dégoulina sur le sol.

« Bienvenue à Lincoln High, petit nouveau », dit Tyler avec un sourire narquois, en jetant sa tasse vide de côté.

Marcus serra les poings, sentant la brûlure sur sa poitrine. Tous ses instincts lui criaient de riposter, mais des années de discipline le retenaient. Huit ans d’entraînement au taekwondo lui avaient appris bien plus que le simple combat. Il était ceinture noire, champion régional. Et surtout, son entraîneur lui avait inculqué une leçon essentielle : le taekwondo est un moyen de se défendre, jamais de se venger.

Il prit une profonde inspiration, s’essuya le devant de sa chemise et s’éloigna, silencieux, mais brûlant intérieurement.

En quittant la cafétéria, une pensée lui traversa l’esprit : Ce n’est pas la fin.

Ce que Marcus ignorait, c’est que ce simple acte allait déclencher une série d’événements qui mettraient à l’épreuve non seulement sa patience, mais aussi ses principes, et finiraient par révéler sa véritable force à toute l’école.