Le vétérinaire cria : « Il est mort ! » Mais le soldat refusa d’abandonner. « N’abandonnez pas ! Comptez avec moi et continuez à travailler. » Dans le silence pesant de la clinique, le pouls du chien s’éteint jusqu’à ce qu’un sauveteur marqué par les combats rende son dernier souffle.

« Doucement », murmura Caleb en se glissant à genoux et en suivant le chien dans un ravin escarpé où la pluie s’accumulait et où des éclats de bois lui déchiraient les gants, car Atlas ne l’avait jamais entraîné vers rien, pas une seule fois en toutes ces années où les secondes comptaient plus que le grade.

Sous les décombres gisait Koda, le berger allemand de recherche et de sauvetage certifié de la commune, un chien que Caleb avait reconnu grâce aux exercices conjoints et aux entraînements du week-end, un chien en qui son maître avait une confiance absolue, comme on en accorde généralement à un membre de la famille. Le gilet de Koda était en lambeaux, sa poitrine écrasée sous une poutre, ses yeux mi-clos et son expression anormale lui donna un mauvais pressentiment avant même que ses doigts ne trouvent le pouls immobile qu’il aurait dû sentir.

Quelqu’un derrière lui murmura : « Il est parti. »

Caleb ne se retourna pas. Il fit glisser ses mains le long des côtes de Koda, répertoriant ses blessures avec la même lucidité brutale qu’il avait employée à l’étranger, lorsque les délais d’évacuation étaient incertains et que l’espoir était précieux. Voies respiratoires. Respiration. Circulation. La dure réalité : la réanimation cardio-respiratoire canine n’avait rien à voir avec les schémas précis des manuels de formation, surtout lorsque la cage thoracique était touchée et que l’hypothermie commençait déjà à s’installer. Il souleva Koda, la pluie plaquant son pelage contre sa peau, et le transporta à travers la tempête tandis qu’Atlas restait près de lui, imperturbable, silencieux, escortant le blessé comme un soldat protégeant un camarade blessé.

À la clinique vétérinaire du Dr Maren Holt, les néons bourdonnaient lorsque la porte s’ouvrit brusquement. Un seul coup d’œil suffit à Maren pour comprendre le pronostic, car elle avait appris à décrypter les corps comme on lit la météo. Elle secoua doucement la tête, d’un air professionnel, comme on le fait pour vous éviter de perdre espoir. « Caleb, dit-elle à voix basse, il n’y a plus de battements de cœur. Je suis vraiment désolée. »

Caleb regarda l’horloge.

« Donnez-moi quatre-vingt-dix secondes », répondit-il, sans discuter, sans supplier, se contentant d’énoncer une décision, car il avait appris que la certitude pouvait parfois déformer la réalité juste assez pour laisser place à une nouvelle tentative.