« Arrêtez », dit Liam, la voix qui montait. Il se leva, comme s’il ne pouvait plus contenir ses émotions. « Il nous a donné sa version. Vous nous donnez la vôtre. Comment savoir qui dit la vérité ? »
Ces mots m’ont blessée plus profondément que tout ce qu’Evan m’avait jamais fait.
Noah regarda tour à tour son frère et moi, l’air déchiré.
« Ce n’est pas tout », a-t-il dit. « Il nous a dit que si nous n’acceptions pas ses exigences, il nous ferait exclure du programme. Il a affirmé avoir de l’influence. Il a dit que notre avenir dépendait de lui. »
Une peur froide et pesante s’empara de moi.
« Que veut-il exactement ? » ai-je demandé.
« Il veut jouer à la famille parfaite », répondit Liam, la phrase sonnant amèrement dans sa bouche. « Il dit que tu lui as volé seize ans avec nous. Il essaie de se faire nommer à un conseil scolaire d’État. Il veut que tu fasses semblant d’être sa femme dévouée lors d’un grand banquet. Photos, discours, tout le tralala. »
Je restai immobile. Seize années à tout gérer pesaient sur ma poitrine.
Mes garçons me regardaient, les yeux emplis de peur et de confusion. Je voyais bien à quel point ils aspiraient à croire en quelque chose de simple : un père qui leur avait manqué, la possibilité d’une famille complète. Je voyais aussi leur déchirement.
« Les garçons, » dis-je doucement. « Regardez-moi. »
Ils l’ont fait. Hésitants. Pleins d’espoir.
« Je me battrait contre n’importe qui plutôt que de laisser cet homme définir qui nous sommes », leur ai-je dit. « Si j’avais pu vous donner un bon père, je l’aurais fait sans hésiter. Mais il a fait son choix en partant. Je ne vous ai pas empêchés de le voir. C’est lui qui nous a quittés. »
Liam déglutit difficilement. Ce petit garçon aux genoux écorchés et aux sentiments exacerbés était toujours là, quelque part.
« Alors, que fait-on, maman ? » demanda-t-il.
J’ai pris une grande inspiration.
« Nous acceptons ce qu’il veut », ai-je dit. « Et ensuite, nous disons la vérité quand c’est le plus important. »
Le jour du banquet, j’ai pris un service supplémentaire au restaurant. J’avais besoin de bouger. Si je restais assis trop longtemps, je n’arrivais plus à me concentrer.
Les garçons étaient assis ensemble dans un coin, leurs manuels scolaires étalés entre eux. Noah avait une oreillette. Liam griffonnait des notes à toute vitesse. J’ai rempli leurs verres de jus d’orange et esquissé un sourire.
« Vous n’êtes pas obligés de rester ici tout l’après-midi », leur ai-je dit.
« On veut bien », dit Noah en retirant son écouteur. « De toute façon, il nous rejoint ici, tu te souviens ? »
Je m’en souviens. Je détestais ça.
La sonnette au-dessus de la porte tinta un peu plus tard. Evan entra comme si la pièce était sa scène. Manteau de créateur. Chaussures cirées. Démarche assurée.
Il s’est glissé dans la banquette en face des garçons sans demander la permission, comme s’il y avait toujours eu sa place. Derrière le comptoir, j’ai vu leurs épaules se tendre.
Je me suis approché avec une cafetière, la tenant comme un bouclier.
« Je n’ai pas commandé ça, Rachel », dit-il sans même prendre la peine de me regarder.
« Vous n’êtes pas là pour prendre un café », ai-je répondu d’une voix calme. « Vous êtes là pour conclure un accord avec vos fils et avec moi. »
Il laissa échapper un petit rire.
« Tu as toujours su donner du sens aux choses », dit-il en attrapant un sachet de sucre.
« Ce n’est pas moi qui ai disparu », ai-je répondu. « Nous irons à votre banquet. Nous poserons pour vos photos. Mais ne vous y trompez pas, Evan. Je fais cela parce que j’aime mes garçons, et non parce que je vous dois quoi que ce soit. »
« Bien sûr », dit-il d’un ton suave.
Il a pris un muffin dans la vitrine, a déposé un billet sur le comptoir comme s’il nous rendait service, et s’est tourné vers mes fils avec un large sourire.
« À ce soir, la famille », dit-il. « Mettez-vous sur votre 31. »
Après son départ, il y eut un moment de silence.
« Il prend du plaisir à ça », dit Noah en expirant longuement.
« Il pense qu’il a déjà gagné », a ajouté Liam.
« Laisse-le croire ça », ai-je dit. « Il va avoir une surprise. »
Ce soir-là, nous sommes arrivés ensemble au banquet. Je portais une simple robe bleu marine qui traînait au fond de mon placard depuis des années. Liam ajustait ses poignets comme s’il l’avait fait cent fois. La cravate de Noah était légèrement de travers, volontairement, car c’était tout à fait son style.
Quand Evan nous a aperçus, son sourire s’est élargi. Il s’est approché, les bras ouverts.
« Souriez », murmura-t-il tandis que les flashs crépitaient. « Faisons en sorte que ça ait l’air réel. »
Alors j’ai souri. Non pas pour lui, mais pour les deux jeunes hommes qui se tenaient de chaque côté de moi.
Plus tard, il est monté sur scène sous des applaudissements chaleureux, saluant la foule comme un homme qui ne s’attendait qu’à des éloges.
« Bonsoir », commença-t-il. « Ce soir, nous célébrons le pouvoir de l’éducation, les secondes chances et la famille. Je souhaite dédier cette célébration à ma plus grande fierté : mes fils, Liam et Noah. »
De nouveaux applaudissements. Les têtes se tournèrent vers notre table.
« Et leur mère remarquable », ajouta-t-il en me désignant d’un geste théâtral. « Elle m’a toujours soutenu. »
Le mensonge planait entre nous.
Il poursuivit, parlant d’engagement, de responsabilité et de l’importance d’être présent pour ses enfants. Il paraissait convaincant. Quiconque n’y connaissait rien aurait pu le croire.
Puis il tendit la main vers le public.
« Les garçons, venez ici », dit-il. « Montrons à tout le monde à quoi ressemble une vraie famille. »
