Aujourd’hui, quarante soldats étaient rassemblés en un demi-cercle lâche autour du tapis, bottes bien ancrées au sol, bras croisés, visages alertes, car ils pressentaient ce qui allait arriver comme on sent la foudre avant qu’elle ne frappe.
Au centre de tout cela se tenait une femme.
Elle n’était pas grande.
Elle n’était pas imposante.
Elle n’était pas bruyante.
Elle se tenait au garde-à-vous, les mains derrière le dos, les épaules droites, le menton légèrement relevé, le genre de posture qu’on vous inculque jusqu’à ce qu’elle devienne un réflexe, mais son immobilité n’était pas rigide, elle était contrôlée, comme si chaque once de mouvement avait été emmagasinée, attendant le moment où elle serait nécessaire.
Son nom sur la liste était celui de capitaine Elise Maddox.
Pour tous ceux qui étaient ici, elle était une officière nouvellement affectée, issue d’une obscure filière administrative, une femme au casier judiciaire vierge, au parcours professionnel ordinaire et à la personnalité discrète, ce qui faisait d’elle une cible facile pour le genre d’hommes qui avaient besoin de victimes pour se sentir puissants.
Ses cheveux étaient attachés en arrière de façon réglementaire.
Son visage était calme.
Pas courageux-calme.
Pas calme et intrépide.
Quelque chose de plus étrange encore.
Ce genre de calme qui émane de quelqu’un qui a déjà vécu des choses bien pires que l’humiliation, et qui y a survécu suffisamment longtemps pour ne plus réagir comme les gens normaux.
Le colonel Voss tourna lentement autour d’elle, tel un prédateur encerclant un cerf, et il s’assura que sa voix porte.
« Capitaine Maddox, » dit-il d’un ton empreint d’une fausse patience, « savez-vous ce que cette démonstration est censée enseigner ? »
« Oui, monsieur », répondit-elle.
Sa voix était égale, maîtrisée, non pas soumise, mais respectueuse comme l’exigeait l’armée.
Voss sourit.
Un petit sourire, comme ceux que les hommes bienveillants comme lui arboraient lorsqu’ils pensaient être sur le point de briser quelqu’un.
« Et qu’est-ce que cela enseigne ? »
Elle n’a pas cligné des yeux.
« Les fondamentaux du combat rapproché, monsieur. La maîtrise de la distance, l’équilibre, l’effet de levier et la vigilance. »
Quelques soldats échangèrent des regards.
C’était une meilleure réponse que ce à quoi ils s’attendaient.
Mais le colonel Voss ne tenait pas à ce qu’elle ait raison.
Il était intéressé par le fait qu’elle soit anéantie.
« Non », dit-il en haussant le ton. « Cela enseigne la réalité. Cela enseigne qu’en situation de combat réelle, personne ne se soucie de vos fondamentaux, de votre équilibre, de vos sentiments ou de votre diplôme en études de genre. »
Un rire gêné parcourut la foule.
Non pas parce que c’était drôle.
Parce que le rire était plus sûr que le silence.
Élise Maddox n’a pas réagi.
Pas un tressaillement.
