Victor Rowan s’apprêtait à monter dans sa berline noire élégante lorsqu’une voix timide l’arrêta devant les grilles en fer de son vaste domaine du nord de la Californie.
« Monsieur… vous cherchez une femme de ménage ? Je peux faire le ménage, laver le linge, cuisiner… tout. S’il vous plaît… ma petite sœur n’a pas mangé depuis hier. »
Les agents de sécurité étaient déjà en position, entraînés à maîtriser ce genre de situation avant qu’elle ne dégénère. Victor avait entendu d’innombrables supplications au fil des décennies : des histoires soigneusement préparées, des mains tendues vers le désespoir, des promesses faites sous la contrainte. Il avait appris, très tôt et avec brio, à continuer d’avancer. Dans son monde, s’arrêter signifiait se rendre vulnérable.
Normalement, il ne se serait pas retourné.
Mais cette voix était différente.
Ce n’était pas exigeant. Ce n’était pas dramatique. Cela semblait fragile, comme si cela pouvait s’effondrer si on l’ignorait.
Il s’arrêta et fit face au portail.
Une jeune fille se tenait là, à peine adolescente, sa silhouette d’une maigreur alarmante dissimulée sous une veste trop grande qui lui engloutissait les épaules. Ses chaussures étaient couvertes de terre, ses cheveux hâtivement attachés, quelques mèches encadrant un visage marqué par une fatigue bien au-delà de son âge.
Un bébé était attaché dans son dos.
Rien de neuf ni de chaud, juste une vieille couverture usée, soigneusement nouée. Le nourrisson semblait calme, trop calme. Victor remarqua le léger soulèvement de sa petite poitrine, cette immobilité inquiétante.
Un léger sentiment d’irritation le traversa. C’était précisément le genre de situation que ses mesures de sécurité étaient censées empêcher.
Puis son regard se déplaça.
Juste en dessous de la mâchoire de la jeune fille, à moitié cachée par son col, se trouvait une marque pâle en forme de croissant.
Victor se figea.
