« Assieds-toi, Daniel », dit le shérif Reed d’un ton égal. « Nous devons parler de la nuit dernière. »

Le seul bruit dans la pièce était le tic-tac de l’horloge. Daniel resta figé, réalisant enfin que le petit-déjeuner n’était pas des excuses, mais une revanche.

Il hésita, jetant un coup d’œil tour à tour au shérif et au pasteur, cherchant un humour qui n’existait pas, avant de s’affaisser dans le fauteuil comme si ses forces l’avaient abandonné.

« Tu as appelé la police ? » lança-t-il sèchement, tentant de reprendre le contrôle. « Après tout ce que j’ai fait pour toi ? »

J’ai croisé son regard. « Vous voulez dire vivre ici gratuitement pendant trois ans ? » ai-je demandé doucement. « Ou me crier dessus quand le dîner n’est pas prêt ? »

Le pasteur Harris s’éclaircit la gorge. « Daniel, ta mère m’a montré le bleu. Elle m’a tout raconté. »

Le shérif Reed fit glisser un document plié sur la table. « Voici sa déclaration écrite. Dans ce comté, les agressions conjugales sont prises très au sérieux. »

La confiance de Daniel s’est effondrée. « Maman, je ne le pensais pas », a-t-il dit doucement. « J’étais stressé. »

« Votre père aussi », dit Elaine d’un ton sec. « Et il n’a jamais levé la main sur personne. »

Daniel repoussa sa chaise. « C’est absurde. Vous vous retournez tous contre moi. »

« Non », ai-je répondu calmement. « C’est une question de responsabilité. »

Le shérif expliqua la procédure : les choix, les conséquences et le fait que des poursuites pouvaient être engagées immédiatement. Les mains de Daniel tremblaient. Pour la première fois depuis des années, il ressemblait à un garçon qui savait avoir franchi une limite irréversible.

« Je vais partir », dit-il enfin. « Je vais faire mes valises. »

« C’est déjà arrangé », répondit Elaine. « Mark arrive avec un camion. »

Daniel fixa l’assiette intacte. « Alors c’est tout ? Le petit-déjeuner et la trahison ? »

« Voilà », dis-je en soutenant son regard, « le petit-déjeuner et les limites. »

Il est parti sans un mot de plus. À l’étage, des tiroirs ont claqué, puis le silence s’est abattu sur la maison. J’ai alors remarqué que mes épaules étaient moins tendues qu’avant.

« Vous avez bien fait », dit doucement le shérif Reed en se levant.

J’ai hoché la tête, le cœur lourd mais lucide. Aimer un enfant ne signifie pas accepter qu’il lui fasse du mal. Je l’avais appris trop tard… mais pas trop tard.