Une autre lettre en révéla encore plus.

Marcus l’a découvert. Il a menacé Maria. Il a dit qu’elle nous volait. Il a dit que si je ne les expulsais pas, il porterait plainte et vous dirait que j’étais incompétente. Diana a acquiescé. Ils se soucient plus de l’héritage que de l’humanité. Howard, j’ai honte de ce que sont devenus nos enfants.

J’ai eu la nausée.

Mes propres enfants avaient menacé cette famille ?

Maria m’a doucement touché l’épaule. « Vos enfants sont venus ici une fois. Ils nous ont traités de criminels. Mais Señora Julie… elle nous a protégés. »

« Quand ? » ai-je croassé.

« Il y a deux ans. »

Mes poings se sont serrés. Marcus et Diana savaient — et avaient choisi de tout me cacher.

Après un dîner en famille – chaleureux, bruyant et plein d’amour –, je suis sortie prendre l’air. La brise marine portait la présence de Julie, calme et sereine. Cette famille lui avait offert ce qui m’avait manqué : du lien, de la chaleur, un lieu où elle pouvait être elle-même.

Le lendemain matin, j’ai rencontré l’avocate de Julie, Patricia Henderson. Son bureau était rempli de dossiers.

« Oui, » dit Patricia d’une voix douce, « Julie a tout planifié. Elle a créé une fiducie pour protéger la famille de Maria pendant dix ans. Vos enfants ne peuvent pas les expulser. »

Un soulagement m’a envahi.

« Et elle vous a laissé le choix », poursuivit Patricia. « Mais… elle espérait que vous choisiriez la troisième. »

Elle m’a fait glisser un document.

Option 3 : Transférer la propriété de la maison de plage à la famille de Maria.

Une maison plus petite, située à proximité, sera achetée pour Howard grâce aux fonds d’assurance de Julie.

J’ai eu le souffle coupé.

Julie n’avait pas seulement protégé Maria.

Elle me protégeait, me donnant la chance de vivre la vie dont elle savait que j’avais besoin : un but, des liens, un sentiment d’appartenance.

Patricia m’a tendu une dernière enveloppe.

Howard, si tu lis ceci, choisis l’amour. Choisis l’appartenance. Choisis la famille qui m’a choisi quand la nôtre ne le pouvait plus.

Il ne restait plus qu’une décision à prendre.

À mon retour à la maison de plage, les voitures de Marcus et Diana étaient déjà garées dans l’allée. Par la fenêtre, je les ai vus, raides comme des piquets, dans la cuisine, tandis que Maria préparait le café.

La tension était suffocante.

« Papa, tu dois rentrer à la maison avec nous », dit Diana. « Ces gens… »

« Arrêtez », dis-je fermement. « Asseyez-vous. »

Ils obéirent à contrecœur.

J’ai posé les lettres de Julie sur la table.

« Voilà, dis-je, la vérité de ta mère. La vérité que tu m’as cachée. »

Leurs visages se sont décolorés.

Quand j’ai fini de lire, Diana pleurait. Marcus fixait le sol.

« Cette maison appartient désormais à Maria », dis-je calmement.

Silence.

« Tu donnes tout ? » demanda Diana.

« Non », ai-je répondu. « Je respecte les souhaits de votre mère. »

Ils sont partis peu après, en colère, bouleversés, impuissants.

Ce soir-là, assise sur la véranda, bercée par le murmure de l’océan, j’ai enfin compris.

Julie n’avait pas seulement construit une maison.

Elle a construit un foyer — par amour, par compassion et grâce à la promesse d’une seconde chance.