Quelques minutes plus tard, Russell fit irruption, le visage déformé par la terreur. Seraphina se jeta dans ses bras, tremblante et hurlant son histoire. Chaque mensonge était prononcé avec une émotion parfaite.
Quand j’ai essayé de m’expliquer, Russell m’a poussée si fort que j’ai heurté le mur. Il m’a ordonné de partir avant qu’il n’appelle la police. Je suis partie, rongée par le regret d’avoir laissé deux enfants terrorisés.
Cette nuit-là, j’ai pleuré sur le carrelage de ma salle de bain jusqu’à ce que ma volonté se durcisse. Je ne laisserais pas Seraphina détruire ces enfants.
Dans les jours qui suivirent, je fis des recherches sur son passé. « Seraphina Vale » n’était pas son vrai nom. Elle avait changé d’identité à l’âge de 18 ans. Elle avait eu deux ex-maris fortunés : tous deux veufs et pères de jeunes enfants.
L’une est décédée dans un accident domestique. L’autre vit seule après une dépression nerveuse. Son fils est suivi en psychiatrie.
Je lui ai rendu visite : Elliot Carraway. Ses mains tremblaient lorsqu’il a parlé. « Il nous a brisés », a-t-il dit. « Il a isolé les enfants jusqu’à ce qu’ils soient complètement anéantis. »
Il m’a remis d’anciens dossiers médicaux, des rapports de police et des documents relatifs à la garde d’enfants : autant de preuves de ses agissements. Cependant, ces preuves du passé ne suffisaient pas à sauver Caleb et Mason. Il me fallait des preuves irréfutables.
J’ai contacté le pédiatre des enfants, le Dr Renard. Il a admis soupçonner des maltraitances – perte de poids, ecchymoses, signes de stress – mais Seraphina avait toujours une réponse. Elle m’a remis des copies des dossiers médicaux qui montraient que l’état des enfants se détériorait clairement.
J’ai ensuite rencontré une avocate, Rachel Montgomery, une femme courageuse qui a fait tomber de nombreux agresseurs puissants. Elle m’a dit sans détour : « Les mensonges des riches sont plus crédibles que la vérité des pauvres, à moins d’apporter une montagne de preuves. »
Il m’a ordonné d’enregistrer des sons à l’intérieur de la maison. Malgré ma peur, j’ai acheté un petit enregistreur et j’ai élaboré un plan.
Lorsque Russell est parti pour une autre conférence, j’ai utilisé ma clé de secours et suis entré discrètement dans le manoir vers 22 heures. Marcus, un détective privé que j’avais engagé, attendait des renforts à l’extérieur.
À l’étage, j’ai entendu la voix de Séraphina. Je me suis approchée à pas de loup de la chambre des enfants et j’ai été sidérée par ce que j’ai vu. Caleb était agenouillé dans un coin, des livres lourds au-dessus de sa tête, les bras tremblants. Mason était allongé sur le lit, hébété.
Séraphina faisait les cent pas, la voix calme mais dure. « Si tu laisses tomber ces livres, Caleb, tu dormiras à la cave. Et Mason, si tu pleures encore, tu n’auras rien à manger demain. »
Tout a été enregistré. Puis il a dit quelque chose qui m’a glacé le sang : « Russell signera bientôt le testament. Andrew prépare les papiers. Si les enfants sont déclarés mentalement instables, ils seront internés. Après ça : je suis libre. »
Il expliqua comment il empoisonnerait Russell petit à petit et comment il s’enfuirait avec l’argent. Mason gémit. Seraphina serrait le bras du garçon. C’est alors que j’entrai soudainement dans la pièce. « Lâchez-le ! »
Séraphina s’avança, la colère bouillonnante. Elle menaça de me détruire juridiquement, personnellement et financièrement.
J’ai alors soulevé l’enregistreur. Son visage s’est flétri. Pour la première fois… Seraphina Vale avait peur.
La confiance de Séraphina s’effondra un instant, ses lèvres s’entrouvrant légèrement lorsqu’elle réalisa que les murs avaient commencé à l’écouter. Elle se précipita vers l’enregistreur, mais Marcus entra soudainement par la porte derrière moi, caméra à la main, et filma tout ce qu’elle criait.
Il avait complètement perdu son sang-froid. Il a proféré des menaces. Il a avoué des mensonges. Il en a révélé plus qu’il ne le souhaitait. Lorsque la police est arrivée quelques minutes plus tard, il n’avait plus aucune excuse. Plus de larmes crédibles. Plus d’histoire assez convaincante pour contrer les preuves.
Caleb et Mason furent emmenés à l’hôpital, enveloppés dans des couvertures au lieu d’être effrayés, leurs petites mains serrant les miennes comme s’ils ne voulaient pas me lâcher. Russell arriva des heures plus tard, son monde s’écroulant sous le poids des réalités qu’il refusait d’affronter, sa fortune inutile face aux voix de ses enfants qui racontaient la cruauté silencieuse qu’ils avaient subie.
Seraphina Vale fut arrêtée avant l’aube. Son véritable nom fut rapidement révélé, ainsi qu’une longue liste de ses victimes. Et finalement, justice fut rendue.
Le manoir était vide. Le silence avait changé. Cette fois, il n’avait plus rien à cacher. Et pour la première fois depuis des années, Caleb et Mason riaient librement, non pas pour faire semblant d’être courageux, mais parce qu’enfin, ils étaient en sécurité.
